食道しょくどう

のどと胃をつなぐ管

食道は、のどの下から胃の入り口まで続く、長さ約25cmの管です。太さは2cmほどですが、ふだんは前後にぺたんこにつぶれていて、食べ物が通るときだけ広がります。内側には縦向きのひだがあり、これがのびることで大きな食べ物も通れます。

食道は、首では気管のすぐうしろを、胸の中では心臓のうしろを通り、背骨にそって下っていきます。そして、胸とおなかを分ける横隔膜（おうかくまく）の穴をくぐりぬけて、おなかの中の胃につながります。

ぜん動運動：筋肉の波で運ぶ

食道の壁は筋肉でできています。食べ物が入ってくると、そのすぐうしろの筋肉がぎゅっと縮み、前の筋肉はゆるみます。この動きが波のように下へ伝わっていくことで、食べ物は胃へ押し送られます。この動きをぜん動運動といいます。歯みがき粉のチューブを、うしろからしぼり出すようなイメージです。

ぜん動運動は、重力にたよらずに食べ物を運びます。そのため、逆立ちしていても、無重力の宇宙船の中でも、食べ物は胃までたどりつけます。固形の食べ物なら、食道を通りぬけるのに5〜10秒ほど。飲み物はもっと速く進みます。

食道の上のほうは、自分の意思で動かせる筋肉と同じ種類の筋肉（横紋筋）、下のほうは内臓の筋肉（平滑筋）でできています。どちらも、飲みこんだあとは自動で動いてくれます。

せまくなっている3つの場所

食道は、全体が同じ太さではありません。とくにせまくなっている場所が3つあります。

1. 入り口：のどから食道に入るところ。
2. 大動脈や気管支と交差するところ：胸のまん中あたりで、太い血管や気管の枝と重なります。
3. 横隔膜を通りぬけるところ：胃のすぐ手前です。

大きな錠剤やよくかまなかった食べ物は、こうした場所で引っかかりやすくなります。薬はたっぷりの水で飲むようにいわれるのは、このためでもあります。

胃からの逆流をふせぐ門

食道と胃のつなぎ目には、ふだんはぎゅっと閉じている筋肉の門（下部食道括約筋）があります。食べ物が来たときだけ開き、通りすぎるとまた閉じて、胃の中身が食道へもどらないようにしています。

この門がゆるんで、強い酸をふくむ胃液が食道へ逆流すると、胸のあたりが焼けるように感じる「胸やけ」が起こります。食道の壁は胃とちがって酸から身を守るしくみが弱いため、くり返すと炎症を起こすことがあります（逆流性食道炎）。食べてすぐに横になると胸やけしやすいのは、胃の中身が逆流しやすくなるからです。

心臓のすぐうしろを通る

胸の中で、食道は心臓のすぐうしろを通ります。人体ダイブで食道を下っていくと、前の壁がドクン、ドクンと動いて見えるのはそのためです。

食道と心臓がこれほど近いことは、医療にも役立っています。病院では、食道に細い超音波の装置を入れて、心臓のうしろ側から、その動きをくわしく調べる検査が行われることがあります。